第96章 抵达塔波拉与遭遇象群（2/2）

黄昏的军营广场上，夕阳将德国军官的铜纽扣染成血色，土着囚犯被鞭笞的惨叫声淹没在商队驼铃中。一名尼亚姆韦齐老妇蹲在铁丝网外，向士兵兜售蜥蜴干——她儿子正是昨夜越狱的‘瓦尼亚姆韦齐同盟’成员。

探险队在塔波拉补充了自身和总督府派遣的护卫队伍的给养，然后继续向德国控制的边界基戈马进发。

2月道路相对干燥，减少了泥泞和洪水风险，但昼夜温差大，清晨经常有薄雾影响行进。这段路程可以由骡马运输物资，部分路段可使用牛车，但受限于泥泞道路和丛林地形，效率较低。队伍沿传统商路向西北方向行进，穿越乌文扎地区，全程约400公里，中间经过了卡利瓦、乌文扎盐矿（盐贸易中心）和卢甘加等。

经过马哈勒山脉余脉时，需翻越岩石裸露的山丘，这里骡马易失蹄，大家需手脚并用攀爬。

马拉加拉西河渡河点，渡口有尸骨堆成的路标，警示渡河失败者。旱季水位较低，探险队在此耗时半日搭建临时木桥渡河。

经过乌文扎盐矿时，当地的哈族控制着这座年产盐约500吨的地区，商队需以盐或布匹换取通行权，否则可能遭遇伏击。商队常以20捆布匹换1吨盐。而在塔波拉雇佣的脚夫和向导，像上一程的同行一样，惊异并受益于探险队的神奇的药物，主动跟哈族头人联络，用药品换取了通行权。

经过卢甘加传教士站点时，探险队遇到了强买强卖。但不是索要金钱，而是被要求商队参与宗教仪式以换取住宿。好在这次外方的队员都是从德国和英国招募而来，在宗教上并无冲突。至于中国人，自然是入乡随俗、随遇而安了。

这段行程中，最震撼人心的时刻是在稀树草原遇到象群那一刻。稀树草原在旱季的2月呈现焦金色调，草甸低矮干枯，零星散布着猴面包树和金合欢树，树冠如伞盖般投下破碎的阴影。烈日炙烤下，空气因热浪扭曲，远处地平线蒸腾如幻境。

象群未至，先闻其声——低频的隆隆震颤通过地面传导，如远处闷雷。成年象的吼叫声穿透寂静，夹杂树枝断裂的脆响。空气中弥漫着尘土、干草与象粪混合的粗粝气息，偶尔飘来发酵的酸味，那是象群唾液标记领地时分泌的特殊气味。

随后，象群出现在众人的视线内。约20-30头大象以家族为单位行进，母象首领居中，幼象被严密护在队伍内侧。老年雌象担任“哨兵”，长鼻高举探测风向，耳廓如雷达般转动。而外围游荡着离群的雄象，獠牙更长且眼神暴戾，因发情期躁动而更具攻击性。

象群以松散扇形推进，长鼻卷起枯草抛洒背部防晒，象足踏地时扬起沙尘，在身后拖出绵延数公里的灰黄色尾迹。途经金合欢树时，成年象用额头撞击树干，震落荚果供幼象觅食，树皮上留下深凹的裂痕与唾液痕迹。

在当地向导和脚夫的指导下，大家按传统匍匐于草丛，用布包裹金属器具防反光，屏息直至象群通过。骡马被蒙眼堵耳，避免嘶鸣惊象。向导悄声告知本杰明和总督护卫队的领队，若象群直冲商队，护卫点燃浸满油脂的布条抛向侧翼，争取以火光与烟味逼退象群。但此种操作风险极高，可能激怒象群。他们建议抛掷盐块和物资吸引象群注意，换取逃生时间——曾有商队记录“三捆棉布换二十条人命”。

须知独象冲锋时速可达40公里，獠牙刺穿人体如纸，象足踩踏使内脏爆裂。幼象受惊时，母象群进入“杀戮模式”，商队若伤及幼象，必遭不死不休的复仇。向导说他亲眼看到一头公象将挑夫挑起五米高，尸体挂在金合欢树上，宛如破布。

本来领队的德国军官想用“保护探险队”为由射杀大象，取象牙作为战利品，但被本杰明严词制止了。军官还嘟囔着说他们去年就“耗弹200发毙象37头，”。

夕阳将象群染成赤铜色，尘埃如金粉悬浮空中。幼象嬉戏时扬起的长鼻与母象庞大的剪影，构成原始而神圣的图腾。临近干涸河床，象群用前足刨出地下水源。象群途经处常见风化白骨——偷猎者的头骨卡在象骨胸腔中，无声地诠释着自然的复仇。